Paul Strand s-a nascul pe 16 octombrie 1890, in Brooklyn, New York, sub numele de Nathaniel Paul Stransky. Parintii cu origini europene se ocupau cu negot. L-au incurajat sa faca lucruri inedite, asa ca Paul a urmat cursurile de fotografie ale lui Lewis Hine in cadrul Ethical Culture Fieldston School. In timpul unei excursii la galeria marelui Alfred Stieglitz, Paul s-a hotarat sa ia fotografia mai in serios si sa profeseze. Acest lucru s-a si intamplat, iar dupa cativa ani, galeria lui Stieglitz a etalat cateva dintre fotografiile lui Paul.
Strand a fost dornic sa experimenteze diverse tehnici si compozitii, incluzand procedee utilizate in pictura. Elementele abstracte au fost usor de recunoscut in cateva dintre fotografiile lui, in special la cele arhitecturale de la inceputul carierei.
Pentru Paul, fotografia insemna si o ampla observare a oamenilor. De multe ori, pentru a surprinde un portret, acesta lua cu el doua aparate foto. Un aparat il tinea in mana, la vedere, iar altul ascuns in maneca pardesiului. Astfel, oamenii portretizati nu aveau habar ca sunt fotografiati. Modalitatea lui a fost criticata la acea vreme.
Incantat si de arta cinematografica, Strand a conceput numeroase proiecte de film. Prima pelicula s-a intitulat Manhatta, lansata in 1921, la care a colaborat cu pictorul si fotograful, Charles Sheeler.
In ianuarie 1922, Paul s-a casatorit cu pictorita Rebecca Salsbury. Aceasta i-a fost model in multe ipostaze intime.
Intre 1932 si 1935, Paul s-a mutat in Mexic pentru a se concentra pe un alt film, Redes. La acesta, a fost ajutat financiar de catre guvernul mexican. In Statele Unite, titlul filmului a fost tradus in The Wave. In acelasi timp, a divortat de Rebecca si s-a casatorit cu Virginia Stevens.
In 1936, s-a implicat in documentarul The Plow That Broke the Plains. Tot in 1936, impreuna cu Elizabeth McCausland si alti fotografi, a intemeiat Photo League. Aceasta asociatie de fotografi promova artistic problemele sociale si politice de la acea vreme, sustinand mai degraba comunismul.
In 1942, Paul Strand lanseaza filmul anti-fascist, Native Land. Cativa ani, fotograful s-a ocupat de sustinerea comunismului, alaturi de alti scriitori, sociologi, pictori si cantareti. In 1949, divorteaza de Virginia si paraseste continentul american. Prima oprire o face in Cehia, unde isi promoveaza pelicula Native Land, apoi se stabileste definitiv in Franta.
In 1951, Paul Strand se casatoreste pentru a treia oara, cu Hazel Kingsbury. In cei 27 de ani pe care i-a petrecut in Franta, desi nu a invatat limba, a dus o viata creativa alaturi de Hazel. In total publica sase carti: Time in New England (1950), La France de Profil (1952), Un Paese (in colaborare cu Luzzara si Po River Valley din Italia, 1955), Tir a’Mhurain / Outer Hebrides (1962), Living Egypt (1969, in colaborare cu James Aldridge) si Ghana: An African Portrait (cu adnotari de Basil Davidson, 1976).
La varsta de 85 de ani, pe 31 martie 1976, Paul Strand paraseste aceasta lume, in casa lui din Franta. Fotografiile lui pot fi admirate in Londra, la Victoria and Albert Museum, si in New York la Metropolitan Museum of Art, Museum of Modern Art si Whitney Museum of American Art.
